Az anyagokat többféleképpen csoportosíthatjuk. Vizsgálhatjuk őket a tulajdonságaik szerint – ahová a fizikai, kémiai, ruházatfiziológiai jellemzőik tartoznak –, illetve az alapanyagok eredete szerint (így természetes alapú, mesterséges alapú és kevert szálból kialakított anyagot különböztetünk meg). A laikusok azonban sokszor előítéletesen viszonyulnak a különböző anyagtípusokhoz – a nylon tényleg jobb, mint a pamut? Valójában csak arról van szó, hogy a különböző felhasználási területeken különböző anyagokat érdemes használni. Lássuk, hogyan!
Míg a pamutra igaz, hogy jó a szakítóereje (főleg nedvesen), jó a kopásállósága, a hőszigetelő hatása már kevésbé jó és a rugalmassága is csekély, ezért erősen gyűrődik. Akár 20% párát is képes felvenni anélkül, hogy nedvesnek hatna, az önsúlyának 65%-áig képes gyorsan nedvességet felszívni úgy, hogy meg is tartsa azt. Alig nyúlik, elektrosztatikusan sem töltődik fel. A pamutszálak finomak és lágyak, a tapintásuk kellemes, ezért a belőlük készített anyag bőrbarát. A pamut általában nem érzékeny az oldószerekre, lassan szárad, ellenben eredményesen vasalható.
Ezzel szemben a szintetikus szál, például a poliészter szakítószilárdsága és kopásállósága nagyon magas, rugalmassága nagyon jó, gyűrődésre alig hajlamos. A sima szálakkal készült anyag nem jó hőszigetelő, habosítva viszont kiváló – ugyanakkor a nedvszívó-képessége nagyon alacsony, ezért nedvesen hideg érzetet kelt. Ismerős tapasztalatunk lehet, hogy az ilyen anyag elektrosztatikus feltöltődése nagyon magas, de ez antisztatikus szálak beépítésével csökkenthető. A poliészter tapintása a kikészítéstől függően változik: lehet lágy és merev is. Érdemes tudni, hogy az erősen koncentrált savak, lúgok és néhány oldószer tönkre teheti az anyagot, ami ugyanakkor könnyen kezelhető, gyorsan szárad és a fénnyel szembeni ellenállóképessége is nagyon jó.
Érdemes említést tenni a kevertszálas alapanyagokról is: ezeknek a célja, hogy a pamut és a szintetikus szál gyenge tulajdonságait kiküszöböljék, az erőseket viszont kiemeljék. Ennek eredményeként egy kellemes viselési tulajdonságokkal rendelkező, jó nedvszívóképességű, szakítószilárdságú és kopásállóságú anyag jön létre. A kevertszálas alapanyag kiváló forma- és mérettartó tulajdonságokkal rendelkezik, jól mosható, könnyen kezelhető, megtartja a színét és iparilag is tisztítható. Egy másik út a funkcionális textília megtervezése, amely a munkaruhák gyártásánál különösen gyakori: ezek a speciális, gyakran védjeggyel ellátott szintetikus anyagok jól használhatók pl. extrém időjárási körülmények között, rossz látási viszonyoknál, hőnek, szikrahullásnak vagy nagy feszültségnek kitett munkahelyeken, ahol a hagyományos munkaruha hamar eléri korlátait.